我国黄河流域自文字诞生以来，很长一段时期都盛行“粒食”文化。也就是说将小米、大米、麦类的颗粒状食物煮熟，或者蒸熟后食用。
到了汉代，“粉磨登场”。目前出土的中国最早石磨是1968年从西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾之墓中出土的，是一个由石磨和铜漏斗组成的复合磨，技术含量很高。而据《汉书》记载，汉宣帝即位前，经常出入市井买“饼”吃。这些似乎可以证明，“饼”——用磨磨出的小麦粉所制作的食物，在那之前就已经出现。
汉建元三年（前138年），张骞出使西域，并在12年后回国。面粉食物很可能就是张骞从西域带到中原。出生于上海的比较文学与比较文化、文化史研究专家张竞在其所著的《餐桌上的中国史》中以《汉书·食货志》记载的董仲舒给皇帝有关农业生产的进言（与张骞出使西域同一时期）为据指出，尽管小麦有可能在汉武帝年间或之前就传入了中国，但当时磨粉食用还不普遍。东汉中期后，小麦粉食用方法开始普及。同样是出自《后汉书》的记载，公元146年，权臣梁冀唆使手下人在饼中下毒，8岁的皇帝质帝因而殒命。
《餐桌上的中国史》中指出，小麦粉在汉代进入并普及成为中国北方的主要食物，这本身是中国北方农业在当时取得积极发展的显现。而在当时的南方，延续着米饭食用习惯。20世纪70年代在湖南长沙马王堆出土的前2世纪左右大型古墓之中，就有数十种食品，既有各种稻谷制成的食物，也有牛、羊、猪、马、狗、鹿、兔、鸡、鸭、鹑、天鹅等近20种肉类食品。
根据竹简记载，汉代人食用肉类主要采用炙（肉直接在火上烤）、脍（肉切细后用醋拌）、濯（把肉放入蔬菜汤里煮）、熬（把肉煎干）、濡（肉煮透后用汁拌匀）等方法。而用肉和蔬菜来制作的汤，还可以分为五种菜式。当时的人对鱼的烹制则是用文火烤干，然后用竹签穿起来。
《餐桌上的中国史》中指出，汉代的城市正式出现了餐饮业。四川省成都彭州市的古墓中出土了东汉时的画像砖，生动地描绘了当时餐饮业的繁荣——画像砖上甚至还列举了许多种类的食物烹制方法，包括将猪肉放在火上烤制，韭菜和蛋一起烤，用马肉做汤，鱼在锅中放油煎煮，鸡先用酱煮然后冷却装盘。
