现代汉语中的“蜡腊猎”三个字，右边都是“昔”字，《说文·日部》释“昔”字为“乾（干）肉也”。其繁体字“獵臘蠟”，右边都是“巤”字，是“獵”的省略，表示捕猎。这三个汉字，不仅演绎着祭祀文化的前世今生，还见证了古代岁末“率土同欢”的生动场景。
在古代祭祀诗词中，“蜡腊猎”这三个字出现的频率颇多，而唐人姚合的《腊日猎》，是笔者见过的唯一将三字全部纳含其中的腊日诗：“健夫结束执旌旗，晓度长江自合围。野外狐狸搜得尽，天边鸿雁射来稀。苍鹰落日饥唯急，白马平川走似飞。蜡节畋游非为己，莫惊刺史夜深归。”诗题中的“腊日”，是古代岁末举行祭祀、庆祝丰收的节日，通常设在每年最后—个月（腊月），自南北朝起固定在农历十二月初八，也就是今天的腊八节。由于古代腊祭祭品主要是肉类，所以，腊猎也就成为腊月的一项重要活动。东汉应劭的《风俗通》记载：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”由此可见，“腊”与“猎”密切相关，集中狩猎的腊月因此也被称为“猎月”， 用捕获的猎物进行腊祭，也被称为“猎祭”。
对于猎祭，《孟子·万章下》中早有记载：“孔子之仕于鲁也，鲁人猎较，孔子亦猎较。”东汉赵岐注曰：“猎较者，田猎相较夺禽兽，得之以祭，时俗所尚，以为吉祥。”在姚合所处的唐朝，腊猎之俗更为盛行，留下了很多描写腊日狩猎的诗，姚诗就描写了刺史率军“蜡节畋游”的场景。对于古代的军队来说，腊猎一来可以获取腊祭的祭品，二来可以锻炼勇士们的骑射与合作能力。不过，诗题中有“腊日”之说，诗文中又称“蜡节”，这是怎么回事呢？其实，古代“蜡”与“腊”是相通的，且均与祭祀有关。南朝字书《玉篇·月部》载：“腊，蜡也。臈，同上，俗。”《后汉书·礼仪志》载：“季冬之月，星回岁终，阴阳以交，劳农大享腊。”注曰：“古礼，出行有祖祭，岁终有蜡腊。”蜡腊，统言之，都为祭祀；细言之，祭百神为蜡，祭先祖为腊。《康熙字典》注释：“腊祭先祖，蜡祭百神。”可见，“蜡腊猎”之间有着扯不断的关系。
从字义上看，“蜡腊”二字更具相通之处，且皆为多音字。“蜡”读“là”时，指的是动植物、矿物产生的油，例如蜂蜡；读“zhà”时，特指古代年终祭祀。而“腊”字，原本读“xī”。《礼记·礼器》载，腊，指的是干兽肉，原文是“三牲、鱼、腊，四海九州之美味也”。在《礼记·月令》中，“腊”读“là”时，指的是一种祭祀名称，古人把腌制的干肉称为“腊”，用“腊”祭祀称为“腊祭”。现代汉语里的“腊”字，应是古代的“臘（là）”和“腊（xī）”的合用简化字。
远古的“蜡”，内涵极其丰富，代表的是一项举国重视的祭祀活动。《史记补·三皇本纪》中记载：“神农氏，始教耕，于是始作蜡祭，以赭鞭鞭草木。”这是蜡祭的源头。描写祭祀最早的诗歌也是神农氏部落首领祭祀时唱的蜡辞：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽！”在隆重的仪式中，人们唱着祝辞，期待万物合于自然，年年丰收。
同时，岁终蜡祭，还有息民之意。《诗经》中描写了民间在冬季来临后，稻黍酿酒，烟熏驱鼠，清扫垃圾，准备新衣，备好祭品，祭祀迎新。人们还“朋酒斯飨，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”，这和现代人过年何其相似，难怪子贡目睹蜡祭盛况后感叹“一国之人皆若狂”。后来，有学者索性将蜡祭称为“中国古代的狂欢节”。
自汉朝起，“蜡腊”合二为一，统称“腊祭”，承载的内涵更为丰富，在民间的影响更为广泛，“息民求乐”之意也更加浓厚。宋代类书《太平御览》引蔡邕《独断》曰：“腊者，岁终大祭，纵吏民宴饮。”西汉杨恽在《报孙会宗书》中说：“田家作苦，岁时伏腊，烹羊炮羔，斗酒自劳。”至此，腊祭不仅是国之大祭，也成为民间的重要节日；不仅是严肃恭敬的祭典，也是百姓宴饮的庆典。
沿着古诗的律动来看“蜡节”盛况，有西晋裴秀的“有肉如丘，有酒如泉，有肴如林，有货如山，率土同欢，和气来臻”（《大蜡诗》）；有东晋陶渊明的“我唱尔言得，酒中适何多。未能明多少，章山有奇歌”（《蜡日》）；有唐代杜甫的“纵酒欲谋良夜醉，还家初散紫宸朝”（《腊日》）；有宋代舒岳祥的“相随携酒去，猎较祭田公”（《趋俗》）；有明代李先芳的“岁登通蜡祭，酒熟醵村翁”（《腊日》）；有清代李联琇的“腊鼓鸣，春草生，荆楚乃有腊八名。力士驱背细腰鼓，村村豚酒歌丰盈”（《腊日》），等等。这些诗中展现了历代腊日喜庆欢乐的场面，像极了我们辞旧迎新时宴饮团聚的过年气氛。追溯历史，欢度除夕过大年正是古代腊祭风俗活动的延续。
时至今日，“腊”与“猎”已无关联，节俗也由田猎、祭祀转化为丰富多彩的腊八节活动。自腊八开始，过年的序幕已经拉开，一系列生动有趣的民俗活动好像倒计时的鼓点，一直延续到除夕。腊肉、腊货、腊味、腊酒等年货纷纷登场，人们忙着熏“腊味”，腌“腊蒜”，做“腊豆腐”，赶“腊市”，还要蒸年糕、写对联、贴门神……一直忙到除夕鞭炮齐鸣过大年。
“一支梅破腊，万象渐回春。”一个“腊”字，浓缩了几千年的文化民俗，就像一株美丽的蜡梅，在这个寒冷的季节里绽放，准备迎接万紫千红的春天。
