共和国长子一般有两种含义。
一是形容地区：特指建国以来大力支援了国家建设事业的东北地区。“共和国长子”指代东北地区，最早由毛泽东视察哈尔滨时提出，但辽宁被称为“共和国长子”则是历史的选择。“一五”时期，新中国156个重大项目中24个落在辽宁，全国17%的原煤、27%的发电、60%的钢产自辽宁，第一炉钢、第一架飞机、第一艘巨轮等1000多个新中国工业史上“第一”都诞生在辽宁，因此辽宁也有“新中国工业的摇篮”“共和国长子”的美誉。
二是形容国有企业：特指为国家做出重要贡献的大型或特大型国有企业，例如中国一汽。
