北舟丝管南舟肉，情盘景促欢奈何。云奔浪激争抚掌，亦有父老泪滂沱。
赛龙舟，是端午节最有仪式感、最有代表性、最具荆楚特色的节庆活动。“公安三袁”之一袁宏道的《午日沙市观竞渡感赋》，让我们真切地感受到明朝时沙市端午赛龙舟时“倾城出观巷陌隘”的热闹场景。
每年芒种节气一过，荆州的大街小巷里，粽叶飘香；江河湖塘中，龙舟训练号子此起彼伏。四月以来，在古城东门九龙渊龙舟赛场，就聚集了多支龙舟队，进行赛前训练。
端午，因节令而形成节日，最早是作为“恶日”来的。上古时期，五月被视为恶月，也就是不祥之月。东汉应劭《风俗通》中说，“五月盖房，令人头秃”“五月生子，男害父，女害母”，甚至连官员上任都不行，谓之“五月到官，至免不迁”。按照《吕氏春秋·仲纪夏》中所说，五月是阴与阳、生与死激烈斗争的一个月。由于五月，特别是与五月五日有关的一系列死亡型故事的广为流传，从而衍生出各种纪念与祭奠习俗。《荆楚岁时记》注中说：“五月五日竞渡，俗为屈原投汩罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。”清代顾禄《清嘉录》中也说，“五月竞渡，相传吊三闾大夫而作”，并非常肯定地说，“荆楚自为灵均，吴越自为子胥耳”。可见，楚、吴、越三地一直盛行着端午龙舟竞渡之俗，但竞渡的内涵与纪念对象并不那么一样。
其实，按照专家学者的说法，“原始型的龙舟竞渡也含有很浓厚的庆祝龙神再生的意味”。而龙舟，则是“越人祭水神时所驾之舟”。不过，楚人造舟用舟的历史也是非常悠久，早在春秋战国时期造船业就已非常发达，拥有非常庞大强悍的水军。特别是进军江汉地区，定都荆州纪南城之后，“以船为车，以楫为马”，已成为楚人生活的真实写照。考古发掘证明，楚国故都纪南城内就有古河道，在南、北城门均设置有水门，以供舟船进出。我们从屈原的《九章·哀郢》中得知，纪南城的水门，被称之为龙门。可见楚国王室有着专门的龙舟，供楚王出行。《续齐谐记》里说：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（农历五月初五）投汨罗江死，楚人哀之乃以舟辑拯救。端阳竞渡，乃遗俗也”。这表明，荆楚大地的赛龙舟习俗，是因以“舟辑拯救屈原”而形成的。相传，公元前278年五月初五，屈原在听到楚国郢都被秦军攻破的消息后，悲痛欲绝，怀抱石头投江。洞庭湖龙王得知后，马上派出虾兵虾将，寻找屈原。当时，洞庭湖正是枯水季节，屈原的尸体运不回去，洞庭龙王只好向荆江龙王求援。荆江龙王一听是为了屈原，马上请巴蜀山神化雪山之水流入荆江，再灌入洞庭湖，倒流至汨罗江。后来，渔民将屈原安葬到汨罗江的玉笥山下。从此，年年五月初五前后，荆江和洞庭湖都要涨大水，俗称涨“龙船水”。因此，自古龙舟竞渡、祭吊屈原之风，以湖北荆州和湖南岳阳两地最为盛行。
汉、晋之际，楚地将南方民族传承已久的龙舟竞渡习俗，赋予“拯救屈原，为屈原招魂的新的涵义”，从此五月初五就由祭祀性节日转型为纪念性节日。因此，有学者认为，从这一意义上说，“端午节是烙上了楚文化的鲜明印记的一个节日”。
民谚有云：“五月三个五，龙船打响鼓。”这三个五，就是“小端阳”“大端阳”和“末端阳”。农历五月初五为“小端阳”，五月十五为“大端阳”，五月二十五为“末端阳”。各地赛龙舟，一般都在“小端阳”举行。旧时，荆州各地进行龙船比赛前，都要举行祭祀活动。祭江礼由地方长官或遗老在香案上供“三牲”，行祭礼，于竞渡水域抛包子、粽子等食物供水族享用，使其不伤屈原尸体。一旦比赛开始，水上龙舟竞发，鼓声震天；岸上鞭炮齐鸣，呐喊一片，场景热烈、火爆，激动人心。对此，明代文学家、公安派领袖之一的袁中道在《午日沙市看龙舟》诗中云：“旭日垂杨柳，倾城出岸边。黄头郎是马，青黛女如仙，龙甲铺江丽，神装照水鲜。万人齐著眼，看取一舟先。”
史志资料显示，由于楚人崇凤，楚王舟的形制有别于中原，既有龙舟，也有凤舟。《说苑·善说》里说，“鄂君方泛舟于新波之上，乘青翰之舟”。文中的“青翰之舟”，就是一种悬竖着长尾青羽，旌旗的凤舟。楚学专家宋公文说：“封君可乘凤舟，王室就更不能例外了。”开始时，南楚之地在竞渡时所用的舟，并非龙舟，而是鸟舟。后来，鸟舟又演变成为了凤舟，
如今，在全国各地端午赛龙舟时，洪湖新堤会组织独特的凤舟比赛。洪湖凤舟，造型独特，色彩绚丽，形状如鸡，最初为红色，后改为黄色。船长约30米，船体狭长，船头凤首高耸，中舱方斗上插一束柳枝，船艄饰有凤尾，船侧绘有凤羽，划动时像一只美丽的凤凰贴近水面飞翔。据《洪湖县志》记载：端午节“全境各集镇举行龙舟竞赛，唯新堤为龙、凤舟竞赛，东岸划龙舟，西岸划风舟”，从而呈现出了“龙飞凤舞”“龙凤呈祥”的动人景象。吴艳荣在《中国凤凰：从神坛到人间》一书中写道“在端午节龙舟畅行江河的时代，凤舟全国罕有。洪湖凤舟的出现与发展改变了传统单一的端午节龙舟运动的格局，丰富了节日文化”。如今，洪湖凤舟已经演变成为民俗体育活动，新堤也成了全国独特的“凤舟”之乡。
当然，荆州的五月端午，也不仅仅只是划龙舟，赛凤舟，吃粽子。据《荆楚岁时记》记载，自汉代以来，五月初五荆州还有在门庭悬担艾蒿和菖蒲，饮用雄黄酒，用彩丝系臂与佩五色香包祛毒辟邪的民间习俗。
五月将近，端午氛围渐浓，漫步古城街头，但见艾草悬门，粽叶飘香，一幅幅生动的民俗风情画扑面而来，不禁让人联想到北宋文学家苏轼的《六幺令·天中节》：
虎符缠臂，佳节又端午。门前艾蒲青翠，天淡纸鸢舞。粽叶香飘十里，对酒携樽俎。龙舟争渡，助威呐喊，凭吊祭江诵君赋……
张卫平
