“人中吕布，马中赤兔”有牢靠的历史依据，见之于东晋史学家裴松之注引《曹瞒传》曰：“时人语曰：人中有吕布，马中有赤兔。”当时人们怎么会产生这个印象呢？原来这与一次战事有关。《三国志·吕布传》记载：“布有良马曰赤兔。常与其亲近成廉、魏越等，陷锋突阵,遂破燕军。”而东汉史学家范晔著《后汉书·吕布传》则描述更为鲜活：“布常御良马，号曰赤兔，能驰城飞堑，与其健将成廉、魏越等数十骑，驰突燕阵，一日或至三四，皆斩首而出。连战十余日，遂破燕军。”吕布仗着“能驰城飞堑”的赤兔良马，率部属数十骑，“驰突燕阵”，接连冲击十余天，终破敌军，赤兔由此一战成名。
从史料上看，赤兔良马的最强特征是能够“驰城飞堑”，即速度快，蹦跳高，爆发力强。然而，人们应该知道，三国时代还有一匹比赤兔更加厉害的“神骏”，它的名字叫“白鹄”。《三国志·武帝纪》曾有这样一段记载：“太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。”曹操受伤，战马受重创，曹洪赶紧把自己的坐骑让给曹操，曹操得以逃遁。然而，曹洪让的是什么马？正史无细说。东晋名士王嘉著《拾遗记》倒是做了详解：“武帝讨董卓，夜行失马，洪以其所乘马让帝。其马号曰白鹄。此马走时，惟觉耳中风声，足似不践地。至汴水，洪不能渡，帝引洪上马共济，行数百里，瞬息而至，马足毛不湿。时人谓乘风而行，亦一代神骏也。谚曰：凭空虚跃，曹家白鹄。”
这匹白鹄马，跑起来“惟觉耳中风声”，而马蹄似乎不着地，犹如空中腾飞；曹操和曹洪两人骑着它，居然能够“行数百里，瞬息而至，马足毛不湿”。其神速之迅，真是叹为观止，世所罕见！正因为如此，当时人们称它是乘风而行，一代神骏；凭空虚跃，曹家白鹄。单就马匹的本身能力来看，白鹄的确超越了赤兔许多。按当时人们的评价标准，赤兔只是良马，而白鹄则是不折不扣的神骏。显然，白鹄的级别比赤兔高出好几个阶位。
除白鹄和赤兔外，三国时代还有一些良马的生动表现记录。譬如，关于刘备的坐骑，南北朝时期刘义庆撰《世说新语》一书曾言：刘备寄身刘表檐下时，某次宴会有异常，“备觉之，伪如厕，潜遁出。所乘马名的卢，渡襄阳城西檀溪水中，溺不得出。备急曰：‘的卢，今日厄矣，可努力！’的卢乃一跃三丈，遂得过。”刘备坐骑的卢，关键时刻非常给力，一跃三丈高，蹦出檀溪中，使刘备摆脱了厄运。的卢之功，不可谓不丰。
又如，关于孙权的坐骑，《三国志·吴书·孙权传》曰：合肥之役时，“权与凌统、甘宁等在津北为魏将张辽所袭，统等以死捍权。权乘骏马越津桥得去。”对这一过程，西晋文人虞溥著《江表传》讲得引人入胜：“权乘骏马走津桥，桥南已见彻,丈余无版。谷利在马后，使权持鞍缓控，利於后著鞭，以助马势，遂得超度。权既得免，即拜利都亭侯。”孙权战场遭袭，吴将凌统、甘宁拼死掩护。谁知津桥“丈余无版”，过不了桥。情急之下，亲随卫士谷利让孙权“持鞍缓控”，他在马后抽鞭，以助马势。终于，孙权的骏马跃过一丈多宽的桥，保住了孙权性命。为感激谷利的危难壮举，孙权特将谷利高升都亭侯。孙权坐骑无名字，史书上只说它是“骏马”。从文献上看，三国的高官权贵们似乎都有一匹优质坐骑。在那个冷兵器时代，谁人不想拥有一匹纵横四海的骏马呢？
既然白鹄是三国时代骏马中的翘楚，那为何罗贯中著《三国演义》中对此一字不提，却大写特写赤兔威名及其义马品格呢？难道罗贯中不知道白鹄的存在吗？虽然赤兔进了正史，白鹄并未入，但刘备之的卢、孙权之骏马，也同样未进正史，罗贯中不是照样把他们演义了吗？所以，用是否入正史的理由辩解，是讲不通的。应该说，罗贯中对魏晋南北朝的所有文献都是很熟悉的，他也不可能不知道白鹄的传奇故事。罗贯中之所以选择性失明，很可能与他的“扬刘抑曹、褒蜀贬魏”的思想有着很大的关联。凡是有利曹魏的史料，他是尽量不用或少用；凡是不利曹魏的，他是能够发挥的都放胆发挥。由这种意识控制的笔触，一代神骏白鹄很不幸地便成为了遗忘在历史角落的牺牲品，而赤兔则借助《三国演义》的强大影响力和传播力，竟然演变成口口相传的马中“爆款”。
