天蒸小暑到烈日之下，河塘里的荷花正在热情地盛开着。一阵微风拂过，凝止半天的柳条轻轻地摇曳了几下。伴随着一阵阵热浪，又一个节气降临了，那就是小暑。
每年公历7月7日前后，太阳到达黄经105度时为小暑。《月令七十二候集解》云:“暑，热也，就热之中分为大小，月初为小，月中为大，今则热气犹小也。”
可见，小暑是反映天气炎热程度的节气。意思是说小暑为小热，还不十分热。小暑虽不是一年中最炎热的季节，但紧接着就是一年中最热的季节大暑，民间有“大暑小暑，上蒸下煮”之说。
节至小暑，也就进入了我们常说的“三伏”。三伏，亦称“伏日”、“伏天”、“庚伏”，是一年当中最热的时节。人们常说，冷在“三九”，热在“三伏”。
“三伏”为什么特别热呢？
这是因为立夏以后，太阳向北移来，北半球白昼一天比一天长，到了夏至，大地积累了大量的太阳辐射。夏至之后，北半球虽然白昼一天天短下去，但仍比黑夜长，加之热量散发，温度便开始升高了。对人体来说，在同样高温下，空气流通小就发“闷”，空气温度高就觉得热。因为温度高和流通小，皮肤毛孔蒸发散热的能力相应减低，所以从体感温度来讲，“三伏”的气温是最高不过了。
今天，人们用以降温防暑的方式有很多，如电风扇、空调等，可以助人们抵挡室外的炎热，而电冰箱和冷饮机等，随时可以给人们提供消暑解渴的各种饮品。
但在古代，由于受社会条件的限制，人们只能采取一些土办法防暑。扇子，是古代防暑的必备工具。在盛夏之时，家家户户都要准备一些扇子。有钱的人家常用绢帛扇，文人雅士则喜欢折扇，而普通百姓更钟情于朴实耐用的蒲扇。因此，每每临近盛夏，民间的市井街巷，总能见到许许多多出售蒲扇的商贩。
旧时，在“三伏”期内，官府要给官吏例外的酒食费，还允许提前下班。《宋史·职官志》云：“秘书监岁于仲夏曝书，则给酒食费……遇庚伏则前期遣中使谕旨，听以早归。”甚至在有时干脆歇伏不办公，如《后汉书·和帝纪》 中记载：永元六月“六月巳酉，初令伏闭禁日”。
农民们虽然也有歇伏之说。但“三伏”时节，正是秋收作物的重要生长期，田里的杂草需要锄掉，庄稼上的害虫需要防治等等，田间地头的营生真是不少，农民们哪有闲情歇伏呢？故而，古代的诗人才会发出：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”的感慨。
朝廷的官员除了放假在家养生之外，皇帝还要为下臣颁冰，以解暑气。朝廷颁冰的习俗，在周代时就已经出现了。《夏小正》云：“颁冰者也，分冰以大夫也。”后世也加以效仿。当然，在大多数朝代里，普通老百姓在盛夏是没有资格享受冰块的。
古代无制冰设备，冰自何来？原来朝野人士为了能在盛夏得到冰，特设有地窖。在冬日里便割冰取块，存放窖中，待次年夏令时取出。
明清时期，北京的各衙署都分发皇帝赐给的冰块，从入伏一直持续到立秋。所赐冰因品级不同而各有差别。清人富察敦崇的《燕京岁时纪》记载：“前明于立夏日启冰赐文武大臣”；又记本朝习俗：“京师自暑伏日起至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有差等”。
后来，在盛夏时节，民间也出现了卖冰的。这些冰块是由“窨户”（冰商），在夏天批发给小商贩，再由他们零售给千家万户。
古时没有冰箱，买回家的冰块便放在由厚麻布做内衬的小方柜中，这种“保冷方柜”，可使一块五六公斤重的冰块一昼夜不化。
有的商贩还将杨梅、桃子、花红之类的鲜果放在冰中，通常叫作“冰杨梅”、“冰桃子”等。
冰镇酸梅汤更是消暑的佳饮，备受人们喜爱。冰镇酸梅汤以乌梅、桂花、白糖加水煮成，然后滤出渣子，装入瓷坛，以冰水镇之即成。饮之酸甜可口，清凉解渴。
小暑，正是小麦收仓、稻谷成熟收获的时节。为了庆祝丰收，我国民间的许多地区都有“食新”的习俗。
所谓“食新”，即尝食新米、喝新酒。此外，这个习俗还有另一种寓意。因为小暑后的第一天干为辛的日子，即“辛日”，而“新”与“辛”同音，故“食新”实乃“食辛”。农民将新割的稻谷碾成米后，做好饭供祀五谷大神和祖先，然后品尝新米、新酒。
“食新”的习俗，也可以被视为古人“吃时物”习俗的一个延伸。我国地大物博，而夏季又正是万物生长的时候，因此应时可吃的食物非常多。
“吃伏羊”，是鲁南和苏北地区特有的传统习俗。鲁南是产麦区，入伏之时，夏收刚过，秋收未到，是一个短暂的农闲时节。忙活了半年的农民们，需要做一下休整。鲁南人大都喜欢喝羊肉汤，在枣庄，家家户户除了蒸新面馒头，有的干脆还要杀只羊，把嫁出去的闺女和外甥接回娘家，一起吃新面馒头，喝羊肉汤。
在苏北地区大伏天吃羊肉，更是一个古老传统，有点反季节的味道。近年来，徐州地区还形成了闻名全国的“伏羊节”。
三伏天，人体内积热，此时喝羊汤，再加上辣椒油、醋、蒜一起食用，必然全身大汗淋漓，汗水可带走五脏积热，同时排出体内毒素，对健康非常有益。
矫友田
